Après avoir quitté l’école, Elman a travaillé comme compositeur, musicien (saxophone et violon), comédien et hypnotiseur de spectacles. A cette époque, il changea son nom de famille de Kopelman à Elman, car cela correspondait mieux aux affiches et semblait être une meilleure façon de se lancer dans le show business. Il composa, avec W. C. Handy son ami, entre autres le tube ‘Atlanta Blues (Make Me One Pallet On Your Floor)’. Leurs chansons ont également été jouées par Louis Armstrong Dave Elman a également travaillé comme animateur radio; il a connu un succès particulier de 1937 à 1948 avec son émission de radio Hobby Lobby sur KDKA et a écrit plusieurs livres. En plus de ses activités professionnelles, Elman a travaillé pour le service d’espionnage américain CIC à partir de 1942.
En 1948, pour éviter d’avoir à annuler un événement caritatif, Elman est intervenu et a organisé un spectacle d’hypnose improvisé. Après le spectacle, les médecins présents lui ont demandé de leur apprendre ce qu’ils venaient de voir. Dès lors, Elman consacre plus de temps à l’hypnose et, en 1949, il fait la démonstration de ses méthodes d’induction rapide et de ses connaissances en matière de contrôle de la douleur à des amis médecins. On lui a ensuite demandé de donner un cours sur l’hypnose pour les médecins et les dentistes. Il a insisté sur le fait qu’il ne pratiquait pas la médecine, mais enseignait seulement les techniques d’hypnose. Ses étudiants ont souvent exploré d’autres applications médicales et ces collaborations ont été intégrées dans le cours. Les cours d’hypnose médicale ont été transmis à des milliers de médecins et de dentistes. En 1964, il a écrit un livre très acclamé, Findings in Hypnosis, qui a ensuite été réédité sous le titre HYPNOTHERAPIE.